El procés de descontaminació de l'embassament de Flix, on des de fa dos anys s'extreuen llots tòxics i radioactius de la llera del riu abocats durant un segle per l'empresa química Ercros, ha provocat un increment de la concentració d'alguns metalls, entre ells el crom, en l'aigua de consum i en les del reg aigües avall del pantà, si bé no existixen riscos per a la població ni per als regadius. Així ho han observat un grup d'investigadors del Laboratori de Toxicologia i Salut Ambiental, TecnATox, de la Universitat Rovira i Virgili (URV), que han analitzat l'impacte ambiental i els riscos per a la salut dels humans associats a l'exposició de metalls abans i després d'iniciar el procés de descontaminació.

Els científics van analitzar, prèviament i posteriorment de l'inici de la neteja del pantà, les concentracions d'arsènic, cadmi, coure, crom, manganès, níquel, mercuri i plom en mostres d'aigua potable, aigua de riu i en els sòls recollits en el tram català del riu Ebre. Les mostres en el riu es van prendre des de Mequinensa fins al delta de l'Ebre i l'aigua de consum es va analitzar prenent mostres d'aixetes a Riba-roja d'Ebre, Flix, Ascó, Garcia, Móra d’Ebre, Benifallet, Xerta, Tortosa, Amposta i Deltebre. La major concentració detectada a posteriori de metalls com el crom és atribuïda pels investigadors al moviment de llots del procés de descontaminació. També han vist importants diferències en els nivells de manganès, amb una concentració més alta en l'aigua del riu que els de l'aigua potable, cosa normal ja que l'aigua de consum ha passat per un procés de potabilització. No obstant això, “quan s'ha realitzat l'avaluació de risc, s'ha vist que, malgrat este increment, els nivells d'exposició no arriben a implicar un risc per a la salut”, segons informa la URV, ja que els índexs de concentració de metalls estan per sota dels màxims recomanats per la legislació espanyola. En les anàlisis no ha trobat mercuri ni abans ni després del moviment de llots. El grup d'investigadors ha publicat este treball a la revista científica Biological Trace Element Research.

Els científics han analitzat els riscos cancerígens dels metalls detectats i en tots els casos, excepte en un, han trobat valors inferiors a 10, el màxim recomanat d'acord amb la legislació espanyola. Esta excepció es troba en l'exposició a l'arsènic a través del sòl i l'aigua potable. Encara que han observat que els nivells són elevats, en este cas atribuïxen la situació més a una “contaminació natural” que a una originada en l'embassament de Flix. Els resultats actuals indiquen la necessitat de dur a terme  una avaluació contínua dels nivells de metalls no només en les aigües del riu, sinó també en l'aigua potable, per assegurar la innocuïtat del procés de descontaminació per a la salut de la població.