La història dels mags de l'Orient es troba a l'Evangeli segons Sant Mateu, l'únic que fa referència a la visita d'estos savis. Al passatge no es concreta, però, que fossen reis, i només es deixa escrit que eren mags. En algunes versions es parla d'este concepte, mentre que en d'altres els homes d'Orient són referenciats com a "savis", paraules que servirien per definir uns homes perses de grans coneixements, possiblement sacerdots, amb profunds estudis sobre l'astrologia.

D'altra banda, l'Evangeli tampoc no fa referència explícita al número de mags o savis que van arribar a Betlem per adorar el nen Jesús. Es deduix que eren tres pels regals que van oferir i que sí se'n parla clarament: or, encens i mirra. 

Tot i aquesta poca concreció, el fet és que amb els segles s'ha anat consolidant una imatge de tres reis que s'ha reproduït en milers de pintures, cançons, llibres i pel·lícules. En la iconografia religiosa i popular van prendre les formes actuals i la tradició va acabar fixant-los fins i tot un nom a cadascun, Melcior, Gaspar i Baltasar.

Per què se'n diu cavalcada?

El dia 5 de gener és la Cavalcada de Reis. Coneguda per tothom, l'activitat és una desfilada que pretén simbolitzar l’adoració que Melcior, Gaspar i Baltasar van fer al nen Jesús a Betlem, i transmetre als infants la il·lusió per les joguines que han demanat.

El passacarrers, convertit en alguns indrets en autèntics espectacles de llum i color, és conegut popularment com a "cavalcada". L'origen d'este nom per definir la passejada dels Reis Mags cal buscar-lo a principis de segle XX, quan era costum que la desfilada dels savis d'Orient es fes a cavall. La tracció animal s'ha anat substituint amb els anys per la mecànica fins al punt que ja no és habitual que el dia abans de l'Epifania, Melcior, Gaspar i Baltasar vagen acompanyats d'animals.

Segons apunta la Gran Enciclopèdia Catalana, en algunes poblacions costaneres, reis i patges arriben per mar; en d’altres indrets de l’interior, arriben fins al municipi en tren, o fins i tot en globus, i a partir d’allí comencen la cavalcada. Es té constància que, a Barcelona, des del 1856, se celebrava una mena de cavalcada amb la presència física d’estos tres personatges, que fins aleshores només formaven part de l’imaginari infantil.
 
Ni rastre dels camells

Tot i que s'ha parlat sempre dels camells, tampoc hi ha constància que els mags d'Orient arribessen amb estos animals. De fet, durant l'edat mitjana era força habitual veure els savis perses al damunt de cavalls i no de camells.

Baltasar no és negre fins al segle XIV

Un altre apunt curiós és que fins a finals del segle XIV no es va començar a representar un dels mags de color negre, i només a partir del segle XVI va ser quan es va generalitzar esta forma de representar-los.